Sophie Doens groeide op tussen de pompoenen op de boerderij van haar ouders in IJzendijke. Voor haar studie Food Innovation verhuisde ze naar Venlo. Een leuke tijd, maar met haar diploma op zak begon het leven in West Zeeuws-Vlaanderen weer te trekken: familie, vrienden, strand en zee. Terug in de regio gaat ze aan de slag in de horeca, vindt ze een kantoorbaan bij Strandcamping Groede en ontdekt ze hoe fijn ze het vindt om actief, buiten en onder de mensen te zijn. Het is dan ook geen verrassing dat ze enthousiast instapt in een nieuw avontuur: De Duintjes in Groede. “De eigenaar van Strandcamping Groede vroeg me mee te denken over een nieuw concept. Het café op deze plek was gesloten. Het was tijd voor iets nieuws. Een uitdaging die helemaal in mijn straatje als food innovator past.” 
 
Vorige zomer was het eerste seizoen van Sophie in De Duintjes. Inmiddels is de zaak weer open, tot waarschijnlijk medio oktober. Daarna werkt Sophie weer een aantal maanden op kantoor. “We beschouwen deze fase als een soort pilot waarin we willen uit zoeken wat er op deze plek in de smaak valt. We hebben een grote pizza-oven en zoeken voortdurend naar mogelijkheden om deze te gebruiken. Echt conceptontwikkeling, dus iets wat heel erg bij me past.” 
 
Creatieve, culinaire uitdagingen  
Sophie geniet van de kansen en de vrijheid die ze krijgt. “De pizza’s zijn in trek. Dit jaar zijn we ook gestart met Italiaanse ovenbroodjes voor de lunch. Ook die vallen in de smaak. Het is erg leuk dat je op zo’n manier een glimlach op iemands gezicht kan toveren. Daar word ik zelf ook blij van! Dat mis ik in de maanden dat ik op kantoor werk. Daarnaast spreekt de creatieve, culinaire uitdaging me aan. Ik word uitgedaagd om te zoeken naar de beste resultaten. We serveren bijvoorbeeld nu pinsa’s van vier soorten granen. Zelf vind ik de Pinsa Goat erg lekker, belegd met geitenkaas, mangochutney, abrikoos en walnoten. Daarvoor kun je me wakker maken! Superlekker is ook de pizza in ‘carbonara’ stijl met asperges, champignons, spek en roomsaus. Vorig jaar was de pizza Pompoen een topper: belegd met pompoen, steranijs, kruidnagel, parmaham en blauwe kaas. Mensen vragen daar nu al naar, maar die serveren we pas weer in september.” 
 
Eerlijk en lokaal eten 
De gasten die De Duintjes aan doen, zijn hoofdzakelijk toeristische gasten. Op mooie stranddagen weten ook lokale inwoners De Duintjes te vinden. Sophie werkt samen met ongeveer twintig oproepkrachten. “Ik werk met een leuk clubje jonge mensen uit Groede en omgeving. Ik vind het erg leuk om met jongeren te werken en probeer ik ze onder andere te leren wat gastvrijheid inhoudt.” Lokaal samenwerken doet ze ook voor sommige gerechten op de kaart. Het ijs bijvoorbeeld komt van De Heerenhoeve uit Oostburg, ze heeft bier van Dutch Bargain, serveert de I love Zeeland fruitsappen en koopt verse pasta in bij streekgenoot Dennis Cornelis, die nu in Noord-Brabant woont. “Eerlijke kwaliteit is steeds ons streven.”  
 
Unieke contrasten 
Sophie kiest er bewust voor om te wonen en werken in de regio waar ze is opgegroeid. Wat haar aanspreekt, zijn de contrasten die West Zeeuws-Vlaanderen zo uniek maken. “Zomers geniet ik volop van de levendigheid, de activiteiten en evenementen. In de winter waardeer ik juist de rust en de ruimte – heerlijk om dan over een verlaten strand te wandelen. In die maanden zoeken we elkaar weer op en zijn we weer even onder ons. Juist dat contrast maakt dat ik me hier zo thuis voel.”